NGC 2237 e NGC 2244

Al centro della maestosa Nebulosa Rosetta si trova NGC 2244, un giovane e luminoso ammasso aperto di stelle che costituisce letteralmente il cuore energetico di questa vasta regione di formazione stellare. Situato nella costellazione dell’Unicorno (Monoceros), a circa 5.200 anni luce dalla Terra, NGC 2244 è l’artefice principale della bellezza e della struttura della Nebulosa Rosetta, la cui luce diffusa e i cui contorni circolari sono il risultato diretto dell’attività di questo gruppo di stelle massicce e ardenti.

L’ammasso fu scoperto nel 1690 dall’astronomo inglese John Flamsteed, che lo catalogò come un insieme di stelle luminose immerse in una tenue foschia. All’epoca non si sospettava ancora la presenza della grande nebulosa che lo circonda, invisibile agli strumenti dell’epoca. Solo decenni più tardi, con le osservazioni di William Herschel e dei suoi successori, si comprese che NGC 2244 si trovava al centro di una vasta nube di gas ionizzato: la struttura oggi conosciuta come NGC 2237–2246, la Nebulosa Rosetta.

NGC 2244 è un ammasso giovanissimo in termini astronomici: la sua età è stimata in circa 2 milioni di anni, il che lo rende un vero neonato cosmico. Le stelle che lo compongono sono prevalentemente stelle di tipo spettrale O e B, estremamente calde, massicce e luminose, alcune fino a 50.000 volte più brillanti del Sole. Queste stelle emettono enormi quantità di radiazione ultravioletta, che ionizza il gas della nebulosa circostante e ne provoca la caratteristica emissione rossa, dovuta principalmente alla riga Hα dell’idrogeno.

Ma la luce di NGC 2244 non si limita a illuminare la Rosetta: la potenza dei suoi venti stellari — flussi di particelle ad alta energia — ha letteralmente scolpito la forma della nebulosa. Questi venti hanno spazzato via il gas vicino, creando una cavità centrale di circa 30–40 anni luce di diametro. Il bordo della cavità, costituito da gas più freddo e denso, è ciò che vediamo come il “petalo” luminoso della Rosetta. In un certo senso, NGC 2244 è il giardiniere cosmico che ha plasmato il fiore in cui vive.

Le osservazioni condotte con i telescopi spaziali Spitzer e Chandra hanno rivelato all’interno dell’ammasso una popolazione complessa di stelle in diverse fasi evolutive. Oltre alle giovani giganti blu già visibili, si trovano numerose stelle pre-sequenza principale, ancora circondate da dischi di gas e polveri da cui si stanno formando pianeti. Questa combinazione fa di NGC 2244 un laboratorio naturale per lo studio della nascita e della prima evoluzione stellare.

Dal punto di vista strutturale, NGC 2244 conta circa 100 stelle principali concentrate in un’area di circa 20 anni luce di diametro. Le più luminose dominano la regione, mentre altre centinaia di stelle più deboli formano una popolazione di sfondo, probabilmente appartenente allo stesso complesso molecolare da cui l’ammasso ha avuto origine. Si ritiene che l’intera Rosetta si sia formata dal collasso di una grande nube molecolare e che l’esplosione di venti e radiazioni provenienti dalle stelle di NGC 2244 abbia successivamente arrestato o riorientato la formazione stellare nelle zone circostanti.

Osservato al telescopio, NGC 2244 è un gruppo di stelle azzurre e bianche disposte in una trama aperta e brillante, facilmente riconoscibile anche con strumenti amatoriali di medio diametro. In fotografia, appare incastonato nel centro di un’enorme corona rosata: una composizione che, a livello estetico e simbolico, è tra le più spettacolari del cielo invernale boreale.

Dal punto di vista scientifico, NGC 2244 offre uno sguardo prezioso su una fase cruciale della vita degli ammassi stellari aperti. In pochi milioni di anni, la pressione combinata dei venti stellari e delle future esplosioni di supernova disperderà il gas residuo e romperà i legami gravitazionali che oggi tengono unito l’ammasso. Le stelle di NGC 2244 si disperderanno nel disco galattico, diventando parte della popolazione stellare della Via Lattea.

Per ora, tuttavia, il cuore della Rosetta pulsa ancora intensamente, un crogiolo di luce, energia e trasformazione. La sua bellezza non è soltanto estetica, ma anche fisica: ciò che vediamo è il risultato di forze titaniche all’opera, un equilibrio momentaneo tra creazione e distruzione, tra l’ordine geometrico della forma e il caos termodinamico del plasma stellare.

Così, NGC 2244 non è solo un ammasso stellare, ma il motore vitale di un intero ecosistema cosmico. Nel suo centro luminoso si nasconde la chiave del continuo rinnovamento della Nebulosa Rosetta: il cuore che batte al ritmo del cosmo, plasmando la materia e dando vita a nuove stelle, come un fiore che si apre eternamente nello spazio.