Luna

La Luna è la compagna silenziosa della Terra, il suo unico satellite naturale e il corpo celeste più vicino a noi. Da sempre è stata specchio e simbolo del cielo notturno, fonte di ispirazione, di miti e di scienza. Con il suo moto costante, i suoi cicli di luce e ombra e la sua presenza imponente, la Luna è l’oggetto più familiare dell’Universo e, al tempo stesso, uno dei più misteriosi.

Situata a una distanza media di 384.400 chilometri dalla Terra, la Luna orbita attorno al nostro pianeta in 27 giorni e 7 ore, compiendo una rotazione sincronizzata che fa sì che mostri sempre la stessa faccia al nostro sguardo. Questo fenomeno, noto come rotazione sincrona, è il risultato delle forze mareali esercitate dalla Terra nei primi stadi della sua formazione, che hanno progressivamente rallentato la rotazione lunare fino a legarla in un equilibrio perfetto.

Origine e formazione

L’origine della Luna è una delle più affascinanti storie della scienza planetaria. L’ipotesi oggi più accreditata, detta teoria dell’impatto gigante, sostiene che la Luna si sia formata circa 4,5 miliardi di anni fa, quando un corpo delle dimensioni di Marte — chiamato Theia — entrò in collisione con la Terra primordiale. L’impatto liberò un’enorme quantità di materiale roccioso che si accumulò in orbita e, nel giro di poche decine di milioni di anni, si condensò in un unico corpo: la nostra Luna.

Le analisi dei campioni raccolti durante le missioni Apollo hanno mostrato che le rocce lunari possiedono una composizione isotopica quasi identica a quella terrestre, confermando che i due mondi condividono una storia comune e inseparabile.

Il volto della Luna

Osservata al telescopio o persino a occhio nudo, la Luna mostra una superficie sorprendentemente complessa. Le sue regioni chiare, dette alteterre, sono costituite da antiche rocce anortositiche, mentre le zone più scure — i celebri “mari lunari” — sono vasti bacini basaltici formatisi miliardi di anni fa, quando il vulcanismo riempì i crateri più profondi con lava fusa.

Tra le formazioni più riconoscibili vi sono il Mare Imbrium, il Mare Tranquillitatis, il Mare Serenitatis e il Mare Crisium, nomi poetici che risalgono alle prime osservazioni telescopiche di Galileo Galilei nel 1609. I crateri d’impatto, come Tycho, Copernicus e Clavius, raccontano una storia di bombardamenti cosmici che hanno scolpito la superficie lunare per miliardi di anni. Le loro strutture a raggiera, visibili con un piccolo telescopio, sono tra i dettagli più suggestivi per l’osservatore terrestre.

La faccia nascosta della Luna, invisibile dalla Terra fino all’era spaziale, è molto diversa: più montuosa, più craterizzata e priva di grandi mari. Fu rivelata per la prima volta nel 1959 dalla sonda sovietica Luna 3, un evento che cambiò per sempre la nostra percezione del satellite.

Un mondo senza aria né suono

L’atmosfera lunare è praticamente inesistente: un’esosfera sottilissima di particelle di sodio e potassio, incapace di trattenere il calore. Di giorno la temperatura può raggiungere i +120 °C, mentre di notte scende sotto i −170 °C. L’assenza di aria rende il cielo sempre nero, anche sotto il Sole, e fa sì che sulla Luna il silenzio sia assoluto: nessuna brezza, nessun suono, solo luce e ombra.

La gravità è circa un sesto di quella terrestre, sufficiente però a trattenere una fragile coltre di polvere fine, il regolite, che ricopre la superficie come una sabbia grigia e brillante. Ogni impronta lasciata da un astronauta rimane intatta per secoli, segno di un mondo senza vento né pioggia.

L’osservazione e l’esplorazione

Fin dall’antichità, la Luna è stata oggetto di osservazione sistematica. Le sue fasi — nuova, crescente, piena e calante — scandiscono il tempo e hanno ispirato calendari, festività e miti in ogni cultura. Con un semplice binocolo si possono ammirare i rilievi delle catene montuose, i bordi dei crateri e le ombre mutevoli lungo il terminatore, la linea che separa il giorno dalla notte lunare.

Dal punto di vista scientifico, la Luna è anche il primo corpo extraterrestre visitato dall’uomo. Dopo una lunga sequenza di sonde automatiche — dalle missioni Luna sovietiche alle Ranger e Surveyor americane — nel 1969 l’Apollo 11 portò Neil Armstrong e Buzz Aldrin sul suolo lunare, segnando uno dei momenti più iconici della storia umana. Tra il 1969 e il 1972, dodici astronauti camminarono sulla Luna, raccogliendo 382 chilogrammi di campioni e installando esperimenti scientifici che ancora oggi forniscono dati preziosi.

Negli ultimi anni, l’interesse per la Luna è tornato a crescere. Missioni come Lunar Reconnaissance Orbiter, Chang’e, Artemis e Chandrayaan stanno preparando il terreno per un ritorno umano stabile sul nostro satellite, che sarà probabilmente la porta d’accesso verso Marte e oltre.

Un legame eterno

La Luna non è solo un corpo celeste: è parte della nostra identità cosmica. Regola le maree, influenza l’asse di rotazione terrestre, illumina le notti e accompagna i cicli della vita sul nostro pianeta. È la testimone silenziosa della storia della Terra, e continuerà a esserlo per miliardi di anni, mentre lentamente — a causa delle forze mareali — si allontana di circa 3,8 centimetri l’anno.

Per l’astrofilo, la Luna rimane l’oggetto più spettacolare da osservare al telescopio. Le sue montagne, i suoi crateri e le sue pianure rivelano, notte dopo notte, un paesaggio vivo di contrasti e di luce. È il primo passo per ogni osservatore del cielo e, ancora oggi, la più vicina frontiera dell’esplorazione umana.